乙女座一元化

本書について

紀元前117億年、乙女座ν星の原始星が誕生する。星間に漂う物質が自らの重力で集まり、やがて一つの星の形を取り始めた——本書が記録する最初の出来事である。そして西暦27億年、ポリマ（乙女座γ星）が熱核融合に用いる水素を使い尽くす日まで、実に144億年。本書は、黄道十二星座の一つ・乙女座に属する19個の恒星について、原始星の誕生と水素の枯渇という二つの節目を一本の時間軸へ並べ、年代順に一元化した年表である。

収録する19個のうち、10個は固有名を持つ——スピカ（α星）、ザヴィヤヴァ（β星）、ポリマ（γ星）、ミネラウバ（δ星）、ビンデミアトリックス（ε星）、ヘゼ（ζ星）、ザニアー（η星）、シルマ（ι星）、カン（κ星）、カンバリア（λ星）。残る9個は、θ星・μ星・ν星・ο星・π星・τ星・χ星というギリシャ文字と、109星・110星というフラムスティード番号で呼ばれる。各項目には、地球からの距離・太陽質量・太陽半径・スペクトル型・視等級が併記され、其の星がどれ程遠く、どれ程重く、どれ程大きく、どの様な明るさで輝いているのかが一目で分かる。

並べてみると、一つの法則が浮かび上がる。太陽質量1.2のν星は、誕生から水素の枯渇までに129億年を費やす。対して太陽質量11.4のスピカは、紀元前1,250万年に生まれ、西暦550万年には水素を使い果たす——僅か1,800万年である。質量にして9.5倍の違いが、寿命にして約700倍の違いとなって現れる。軽い星ほど長く、重い星ほど短いという恒星の掟が、乙女座という一つの星座の中に並んで見える。

中でも異彩を放つのがスピカである。太陽質量11.4は、二番目に重いビンデミアトリックスの2.6を4倍以上引き離す。視等級0.97は本書で唯一の1等星であり、スペクトル型B1 III-IV +B2 Vは最も高温の側に位置する。本書が記録する19個の中で最も遅く生まれ、最も早く燃え尽きる星——最も明るく輝く星が、最も短い時間しか持たないのである。

同じ年に複数の出来事が重なる箇所も多い。紀元前45億年にはカン（κ星）と110星が、紀元前28億年にはμ星とシルマ（ι星）が、紀元前3億5,000万年には109星とθ星が、揃って原始星として誕生する。枯渇の側も同様で、紀元前5,000万年にはビンデミアトリックス（ε星）・シルマ（ι星）・ο星の三つが同時に水素を使い果たし、西暦4億年にはミネラウバ（δ星）とザニアー（η星）が、西暦7億年にはτ星とπ星が、西暦12億年にはμ星とν星が、其々同じ年に節目を迎える。

本書の年表を「今」で切ると、乙女座の姿は二つに分かれる。110星・カン（κ星）・χ星・シルマ（ι星）・ο星・ビンデミアトリックス（ε星）・θ星の7個は、既に水素の枯渇という節目を過ぎている。残る12個は未来にその時を控え、最も早いのは西暦550万年のスピカ、最も遅いのは西暦27億年のポリマである。

スペクトル型は高温のB1から低温のM3まで、光度階級は主系列星のVから準巨星のIV、巨星のIIIまでが登場する。太陽半径はν星の50からポリマの1.4まで、距離はザヴィヤヴァの36光年からπ星の350光年まで開いており、χ星には1つの惑星を持つ星として注記が添えられている。年代は何れも概算値であり、原資料では「≈」を付して示される。億年という単位でしか測れない星の一生を、人間の作った年表の形式へ落とし込んだ時、何が見えるのか——本書は乙女座という一つの星座を通して、其の問いに答える一冊である。