巨嘴鳥座一元化

本書について

紀元前30億年、巨嘴鳥座ζ星の原始星が誕生する。星間に漂う物質が自らの重力で集まり、やがて一つの星の形を取り始めた——本書が記録する最初の出来事である。そして西暦73億年、同じζ星が熱核融合に用いる水素を使い尽くす日まで、実に103億年。本書は、南天の星座・巨嘴鳥座に属する7個の恒星について、原始星の誕生と水素の枯渇という二つの節目を一本の時間軸へ並べ、年代順に一元化した年表である。

収録するのは、固有名ラング・エクスターを持つα星、そしてβ1星・β2星・γ星・δ星・ε星・ζ星の計7個。各項目には、地球からの距離・太陽質量・太陽半径・スペクトル型・視等級が併記され、其の星がどれ程遠く、どれ程重く、どれ程大きく、どの様な明るさで輝いているのかが一目で分かる。最も明るいのは視等級2.86のラング・エクスター、最も近いのは28光年のζ星、最も遠いのは373光年のε星である。

並べてみると、一つの法則が浮かび上がる。太陽質量0.99のζ星は、誕生から水素の枯渇までに103億年を費やす。対して太陽質量4のε星は、紀元前1億2,000万年に生まれ、西暦1億9,000万年には水素を使い果たす——僅か3億1,000万年である。質量にして4倍の違いが、寿命にして30倍以上の違いとなって現れる。軽い星ほど長く、重い星ほど短いという恒星の掟が、巨嘴鳥座という一つの星座の中に並んで見える。

中でも異彩を放つのがラング・エクスターである。太陽質量3に対して太陽半径は37.3——本書の他の6個が1.08から3.9の範囲に収まる中、この星だけが桁違いに膨れ上がっている。スペクトル型はK3 IIIの巨星。そして7個のうち、既に水素の枯渇という節目を過ぎているのは、紀元前8億年に生まれ紀元前1億年に燃料を使い果たした、このラング・エクスターただ一つである。

その紀元前1億年という年には、もう二つの出来事が重なる。ラング・エクスターが水素を枯渇させたのと同じ年に、β1星とβ2星が原始星として誕生するのである。一つの星が終わりの節目を迎える傍らで、二つの星が始まりを迎える。しかも同時に生まれた二つは、太陽質量3.84と2という差の分だけ、西暦2億5,000万年と17億年という枯渇の時期の差を背負う事になる。

本書の年表を「今」で切ると、残る6個——ε星・β1星・δ星・β2星・γ星・ζ星——は、それぞれ西暦1億9,000万年・2億5,000万年・4億年・17億年・19億年・73億年に、その時を迎える事になる。とりわけζ星は、太陽質量0.99・太陽半径1.08と太陽に極めて近い体格を持ちながら、28光年という近さで輝いている。年代は何れも概算値であり、原資料では「≈」を付して示される。億年という単位でしか測れない星の一生を、人間の作った年表の形式へ落とし込んだ時、何が見えるのか——本書は巨嘴鳥座という一つの星座を通して、其の問いに答える一冊である。