鳳凰座一元化

本書について

紀元前100億年、鳳凰座ψ星の原始星が誕生する。星間に漂う物質が自らの重力で集まり、やがて一つの星の形を取り始めた——本書が記録する最初の出来事である。そして西暦30億年、同じψ星が熱核融合に用いる水素を使い尽くす日まで、実に130億年。本書は、南天の星座・鳳凰座に属する11個の恒星について、原始星の誕生と水素の枯渇という二つの節目を一本の時間軸へ並べ、年代順に一元化した年表である。

収録するのは、固有名アンカーを持つα星、同じく固有名ウレンを持つζ星Aa、そしてβ星・γ星・δ星・ε星・η星・κ星・μ星・ψ星、ウレンと連星系を成すζ星Abの計11個。各項目には、地球からの距離・太陽質量・太陽半径・スペクトル型・視等級が併記され、其の星がどれ程遠く、どれ程重く、どれ程大きく、どの様な明るさで輝いているのかが一目で分かる。最も明るいのは視等級2.37のアンカー、最も近いのは77光年のκ星、最も遠いのは340光年のψ星である。

並べてみると、一つの法則が浮かび上がる。太陽質量0.85のψ星は、誕生から水素の枯渇までに130億年を費やす。対して太陽質量3.91のウレンは、紀元前8,000万年に生まれ、西暦2億5,000万年には水素を使い果たす——僅か3億3,000万年である。軽い星ほど長く、重い星ほど短い。中心部の温度が高い分だけ燃料の消費が速いという、恒星の寿命を決める最大の要因が、鳳凰座という一つの星座の中に並んで見える。

同じ時に生まれた星が、違う道を辿る様も記録されている。紀元前11億年には、アンカー・β星・μ星の三つが揃って原始星として誕生し、揃って紀元前1億年に水素を枯渇させる。太陽質量は何れも2.5、然し太陽半径は15・14・13と僅かに異なり、視等級は2.37・3.31・4.59と大きく開く。紀元前8,000万年に同時に生まれたウレン（ζ星Aa）とζ星Abも、太陽質量3.91と2.54という差が、西暦2億5,000万年と9億2,000万年という枯渇の時期の差となって現れる。

本書の年表を「今」で切ると、鳳凰座の姿は二つに分かれる。γ星・δ星・ε星・アンカー・β星・μ星・η星の7個は、既に水素の枯渇という節目を過ぎている。残るウレン・ζ星Ab・κ星・ψ星の4個は、それぞれ西暦2億5,000万年・9億2,000万年・24億年・30億年に、其の時を迎える事になる。夜空に同じ様に並んで見える星々が、実は其々全く異なる時計を持っている——年表の形にして初めて、其の事が目に見える。

スペクトル型は高温のB6から低温のM4まで、光度階級は主系列星のVから準巨星のIV、巨星のIIIまでが登場する。年代は何れも概算値であり、原資料では「≈」を付して示される。億年という単位でしか測れない星の一生を、人間の作った年表の形式へ落とし込んだ時、何が見えるのか——本書は鳳凰座という一つの星座を通して、其の問いに答える一冊である。