オリオン座一元化

本書について

紀元前2,200,000,000年頃、地球から26光年の距離で、太陽質量1.3の小さな星が生まれた。タビト（オリオン座π3星）である。此の星は其れから40億年にわたって静かに水素を燃やし続け、西暦1,800,000,000年頃に漸く其れを使い果たす。本書は、此のタビトの誕生を起点とし、其の枯渇を終点として、オリオン座に属する12の恒星の生涯を、40億年の時間軸の上に並べた記録である。

収録した12天体の全てについて、原始星が誕生した時点と水素が枯渇する時点の両方を記した。出来事の総数は24件。それぞれの恒星に、距離・太陽質量・太陽半径・スペクトル型・視等級の五項目を併記している。距離は26光年のタビトから1,360光年のハチサまで、太陽質量は1.3から33まで、太陽半径は1.3から702まで。冬の空に一つの人型として見えている星の並びが、実際にはどれ程隔たった天体の寄せ集めであるかが、数字の側から立ち上がってくる。

年代を追って読むと、一箇所で時間が異様に密集する。紀元前7,997,000年頃にσ星、其の千年後にアルニラム、更に千年後にミンタカとハチサが同じ年に、其の二千年後にサイフ、千年後にリゲル、そして二千年後にベテルギウス——七つの大質量星が、僅か七千年の幅の中で次々と原始星として産声を上げているのである。星が一つずつ孤独に生まれるのではなく、群れを成して生まれる。年表を千年単位で刻んだからこそ見えてくる、星形成の現場の記録である。

距離の分布も特異である。12天体のうち、タビトだけが26光年という近さにあり、残る11天体は全て250光年以遠、更に其のうち七天体は1,000光年を超える彼方に散らばっている。同じ「オリオン座」という枠に括られていても、タビトは手前を通り過ぎる無関係な星であり、他の十一星こそが遠方に横たわる一つの群れなのである。

寿命の開きは更に極端だ。太陽質量1.3のタビトが40億年を燃え続けるのに対し、太陽質量25のメイサは僅か約148万年で水素を使い果たす。其の差は実に二千七百倍。大質量星11天体の寿命は、メイサの約148万年からベラトリックスの約3,200万年までの狭い帯の中に収まっている。もっとも、太陽質量33のアルニタクが約500万年、25のメイサが約148万年と順序が入れ替わっており、寿命が質量のみで一義に決まるわけではない事も、同時に示されている。

そして冬の空で最も知られた二つの星が、本書の中でも際立った位置を占める。太陽半径702のベテルギウス（α星）は、収録天体で群を抜いて巨大であり、其の水素の枯渇は紀元前40,000年頃——本書が記録する枯渇の中で最も新しい紀元前の出来事である。対する視等級0.13のリゲル（β星）は本書で最も明るく、水素が尽きるのは西暦7,007,000年頃と、紀元前799万年前後に生まれた七天体の中で最も長く燃え続ける。既に水素を使い果たしたメイサ・ハチサ・アルニタク・ベテルギウスの4天体と、今なお燃え続ける8天体。オリオン座という一つの星座の中で進行する、四十億年分の時間の目盛りを、本書は一冊に束ねている。