一角獣座一元化

本書について

紀元前890,000,000年頃、冬の天の川の只中で一つの原始星が産声を上げた。一角獣座α星である。太陽質量2.2で生まれた此の星は、約7億9,000万年にわたって水素を燃やし続け、紀元前100,000,000年頃に其れを使い果たして巨星となった。本書は、此のα星の誕生を起点として、西暦700,000,000年頃にδ星とε星Aが揃って最後の水素を燃やし尽くすまで、一角獣座に属する8つの恒星の生涯を、約16億年の時間軸の上に並べた記録である。

本書の特徴は、収録した8天体の全てについて、原始星が誕生した時点と水素が枯渇する時点の両方を記録している点にある。記した出来事は16件。それぞれの恒星について、距離・太陽質量・太陽半径・スペクトル型・視等級の五項目を併記した。距離は128光年のε星Aから1,500光年の13星まで、太陽質量は1.9から9まで、太陽半径は2.2から55まで。同じ星座の名の下に括られながら、其の内実は大きく隔たっている。

通して読むと、質量と寿命の関係が階段状に見えてくる。太陽質量1.9のε星Aは約14億年、2.4のδ星は約11億年、2.2のα星は約7億9,000万年、3.4の18星は約4億7,000万年、4.2のγ星は約1億5,000万年、7のβ星Aは約7,700万年、6.2のζ星は約5,000万年、そして9の13星は僅か約1,500万年。最も軽い星と最も重い星とで、燃え続けた時間には九十倍近い開きがある。もっとも、α星とδ星、ζ星とβ星Aの二組では順序が入れ替わっており、寿命が質量のみで一義に決まるわけではない事も、同時に示されている。

更に興味深いのは、年表の時系列と、観測された光度階級とが正確に対応している事である。既に水素を使い果たしている5天体——α星・γ星・ζ星・13星・18星——のスペクトル型は、例外なく巨星（III）か超巨星（Ib）である。一方、枯渇の時点が今なお未来にある3天体——β星A・δ星・ε星A——は、主系列星（V）か準巨星（IV）に留まっている。年代の並びと、望遠鏡が捉えた星の姿とが、寸分違わず噛み合っているのである。

膨張の度合いにも其れは表れる。既に主系列を離れたγ星の太陽半径は55、ζ星は53.5、13星は37、18星は27。対して、まだ準巨星に留まるδ星は7、ε星Aは2.2に過ぎない。星の大きさは、其の星が己の時間軸の何処に立っているかを映す指標でもある。太陽と同じG2型でありながら光度階級Ibの超巨星となったζ星は、其の対比を最も鮮明に見せてくれる一例である。

一角獣座は、オリオン座と大犬座・小犬座に挟まれた領域に広がる星座で、明るい星に乏しい。本書の8天体も、視等級3.94のα星から4.6のβ星Aまで、すべて4等前後に収まっている。肉眼では目立たぬ星々である。だが其の一つ一つに、いつ生まれ、いつ燃え尽きるのかという固有の年代が刻まれている。本書は、其の16億年分の目盛りを一冊に束ねている。