ケンタウルス座一元化

本書について

紀元前4,850,000,000年頃、太陽系から4.36光年の距離で、二つの原始星が同時に産声を上げた。リギル・ケンタウルス（ケンタウルス座α星A）と、トリマン（同α星B）である。太陽に最も近い恒星系となる此の二つの星は、同じ雲から生まれながら、其の後の運命を大きく違えてゆく。太陽質量1.1のリギル・ケンタウルスが水素を使い果たすのは西暦4,000,000,000年頃。太陽質量0.91のトリマンは、其の更に60億年後、西暦10,000,000,000年頃まで燃え続ける。本書は、此の二星の誕生を起点として、ケンタウルス座に属する40の恒星の生涯を、一本の時間軸の上に並べた記録である。

ケンタウルス座は南天に大きく横たわる星座で、其の版図には太陽系最寄りの恒星系から、1,254光年の彼方に浮かぶ輝巨星までが含まれる。本書に収めた40天体について記録したのは、距離・太陽質量・太陽半径・スペクトル型・視等級の五項目と、原始星の誕生および熱核融合に用いる水素が枯渇する時点である。視等級-0.01のリギル・ケンタウルスから、肉眼で辛うじて捉えられる4.52等のJ星・HD 116243まで、明るさも大きさも異なる恒星が、同じ書式で並んでいる。

此の年表を通して読むと、一つの法則が浮かび上がる。太陽質量5のκ星・ν星・μ星・φ星・υ1星・χ星・HD 125823は、揃って西暦250,000,000年頃に水素を枯渇させる。太陽質量4.5のσ星・ρ星・J星・HD 102776は西暦320,000,000年頃、太陽質量3.5のλ星・π星・3星は西暦450,000,000年頃。質量が僅かに軽くなるだけで、燃え尽きるまでの時間は数千万年から一億年の単位で延びてゆく。恒星の寿命は、生まれた時に背負った質量で殆ど決まっているのである。

其の極北に立つのがハダル（ケンタウルス座β星Aa）である。太陽の12倍の質量を持つ此のB型巨星は、紀元前14,000,000年頃に生まれ、西暦3,000,000年頃には早くも水素を使い果たす。恒星としての一生は僅か1,700万年ほど。対極にあるのがトリマンで、太陽の0.91倍という慎ましい質量ゆえに、実に148億年余りを燃やし続ける。同じ星座に属しながら、二つの星の生涯には千倍に近い開きがある。重い星ほど激しく、そして短い。

一方で、質量だけでは説明の付かない天体も並んでいる。メンケント（ケンタウルス座θ星）は太陽質量1.27に過ぎないが、水素の枯渇は紀元前100,000,000年頃——本書の中で唯一、既に主系列を終えている恒星である。太陽半径の10.77倍まで膨れたK0IIIb型の巨星となった其の姿は、質量から予想される寿命との食い違いを物語る。太陽とほぼ同じ質量のケンタウルス座2星（M5III型）、太陽の0.6倍しかないB星（K4III型）も同様に、既に巨星へと姿を変えている。数字を並べて初めて見えてくる例外が、此処には確かに在る。

誕生と終焉の両方を記録し得たのは、リギル・ケンタウルス、トリマン、ハダル、HD 117440、HD 125288の5天体のみ。残る35天体については、水素が枯渇する時点だけが記されている。人の一生から見れば、恒星の変化は殆ど静止しているに等しい。其の静止した光の中に、いつ生まれ、いつ燃え尽きるのかという時間の目盛りを打ち込んでゆく——ケンタウルス座という一つの星座を舞台に、紀元前48.5億年から西暦100億年に至る149億年の全過程を、本書は一冊に束ねている。