コロナウイルスの製造に携わった
アンソニー・ファウチ、ラルフ・バリック、
石正麗、ピーター・ダザック一元化

本書について

西暦1,984年、アンソニー・ファウチがアメリカ国立アレルギー・感染症研究所（NIAID）の所長に就任する。その2年後、ノースカロライナ大学チャペルヒル校のラルフ・バリックが、マウス肝炎ウイルスをモデルとしてコロナウイルス転写の分子機構を特徴付けた論文を発表した。この論文を切っ掛けとして、二人の関係は結ばれる。本書は、この西暦1,986年を実質的な起点として、コロナウイルスを人工的に組み換え、その性質を強める技術がいかにして築かれ、誰の資金によって、どこで実行されたのかを、公開された特許・論文・資金記録に基づいて年月日単位で一元化した記録である。

技術の基礎は、二つの特許に刻まれている。西暦2,001年5月21日、バリックらは、単離した6つのcDNAサブクローンから28,500塩基対のコロナウイルスの完全長感染性クローンを組み立てる手法で特許を申請した（US6593111B2号）。試験管内でゲノムに変異誘発や遺伝子操作を施した上で再構成し、生きた宿主を感染させることが可能になる技術である。翌西暦2,002年4月19日には、その名も「組み換えコロナウイルスの製造方法」と題した特許（US7279327B2号）を申請している。ここでは、構造タンパク質をコードする配列を欠いたレプリコンRNAと、パッケージングシグナルを欠いたヘルパーRNAを許容的な細胞内で共に発現させることで、感染はできるが単独では複製を完了できない粒子を生成する手法が示された。これを実践できるウイルスとして、バリックらはコロナウイルス科が好ましいと記している。

同じ頃、中国側では材料の収集が進んでいた。西暦2,004年、中国科学院武漢ウイルス研究所の石正麗は、SARSの原因を突き止めるべく蝙蝠の洞窟でのウイルス探索を開始する。1週間で30以上の洞窟を巡って見つけた蝙蝠は僅か12匹という日々を経て、彼女は同僚から「蝙蝠女」と呼ばれるようになった。やがて雲南省昆明市晋寧区の石頭洞窟に着目し、5年間の集中的なサンプリングによって数百もの蝙蝠由来コロナウイルスを発見する。その内の数十種はSARSと同じグループに属し、シャーレ内で人間の肺細胞に感染した。西暦2,012年4月には、雲南省墨江哈尼族自治県の銅鉱山でグアノの採掘に従事した鉱夫6名が咳・熱・重い呼吸・血栓を発症して3名が死亡し、その血液サンプルを解析した同研究所はSARSの抗体を検出したが、WHOには報告していない。翌西暦2,013年、同研究所は同じ鉱山の蝙蝠から、後にSARS-CoV-2と96%の遺伝情報の一致を示すことになるコロナウイルス「RaTG13」を分離した。

西暦2,013年、バリックは或る会合で石正麗に、SARSウイルスに最も近い蝙蝠コロナウイルスの一つであるSHC014-CoVのゲノムを譲れないかと尋ねる。石は快くその一部をチャペルヒル校へ送った。バリックの研究チームは逆遺伝学の手法を用い、DNAコードからウイルスを生み出し、複数のウイルスの一部を繋ぎ合わせていった。そして西暦2,015年11月9日、ネイチャー・メディスン誌に発表された論文が、その到達点を示す——SHC014-CoVのスパイクタンパク質と、マウス体内で増殖するよう適応させたSARSウイルスのバックボーンを組み合わせたハイブリッドキメラウイルスが、人間の呼吸器細胞で感染・増殖し、SARSに有効な抗ウイルス薬を回避することが確認されたのである。この間、資金は途切れなかった。西暦2,014年からピーター・ダザックがエコヘルス・アライアンスの主任研究員として6年間のNIHプロジェクトを率い、NIAIDが3,750,000ドルを拠出。バリック自身もNIAIDから46,958,414ドルの資金提供を受けていた。

そして西暦2,018年、計画は更に踏み込む。同年3月、ダザックはアメリカ国防省傘下のDARPAに対し、人間に感染する蝙蝠コロナウイルスの研究費として14,000,000ドルを要請した。武漢ウイルス研究所・デューク・シンガポール国立大学医学部・ノースカロライナ大学らと共に、致死性の高い蝙蝠コロナウイルスのキメラウイルスを実験用マウスに注射する計画である。同月27日には、SARSコロナウイルスの機能獲得研究を行った上で、フリン切断部位をコロナウイルス遺伝子の最適な位置に挿入する提案までもがDARPAに提出された。だがこの要請は「地域社会を危険に貶める」として却下されている。その2ヶ月後、バリックはチャペルヒル校での講演で、次のパンデミックを予測してみせた——偽の抗ウイルス薬の需要急増、個人用防護具メーカーの巨額の利益、世界的な経済崩壊、そして「ウイルスが科学者によって作られたという陰謀論の台頭」までを。

西暦2,019年12月30日の夜、武漢市疾病予防センターから届いた異常肺炎患者のサンプルを前に、石正麗は研究所所長王延軼から調査を依頼される。年が明けた西暦2,020年1月7日までに、彼女の研究グループは新型ウイルスを同定した。後にSARS-CoV-2と名付けられるそのゲノム配列は、雲南省のキクガシラコウモリから特定していたコロナウイルスと96%同一であった——本書が辿ってきた道筋の終着点に、それは現れたのである。なお、SARS-CoV-2そのものの起源については、自然界からの流出と研究に関連した流出の両説が併存し、現在も未解明のままであることを付言しておく。各国の情報機関の評価は分かれ、科学界では疫学的知見から自然由来を支持する見解が多数を占める一方、研究由来の可能性を排除できないとする立場も維持されている。他方で、公的に確定した事実もある。アメリカ議会の特別小委員会による調査を受け、西暦2,025年1月、保健福祉省はエコヘルス・アライアンスとピーター・ダザックを、武漢での機能獲得研究を適切な監督なく促進しNIH助成金の要件に違反したとして、5年間の連邦資金交付停止処分（デバーメント）としている。本書が記録するのは、結論ではなく、公開された記録そのものである。