首長竜の歴史一元化

本書について

紀元前2億800万年、海洋爬虫類グループであるサウロプテリギア上目から分岐して、最初の首長竜「ラエティコサウルス」が誕生する。4つの鰭状の肢・小さな頭部・長い首を持ち、海洋で魚類や小型海洋生物を捕食していた、全長約2.37mの生き物であった。同じ年には、中程度の首と4つの鰭を持つ全長約2.4mの「レティコサウルス」も現れている。此処から、紀元前7,200万年の濾過摂食者「アリストネクテス」に至る迄——本書は、中生代の海を1億3,600万年に亙って泳ぎ続けた首長竜138種の歴史を、一本の時系列に貫き、一元化した記録である。

本書は種ごとに、体長・首の長さ(頸椎の数)・頭部の大きさ・歯の形状・捕食対象・生息環境を明記してゆく。三畳紀末に現れた全長2m台の小型種から始まり、紀元前1億9,900万年には一挙に19種が名を連ねる。約40椎骨の長い首・小さな頭・4枚の鰭・短い尾を持つ「プレシオサウルス」、40椎骨前後の長い首を備えた「ミクロクレイドゥス」、そして約1.5mの大きな頭・短い首・がっしりした体躯・強力な顎を持ち、魚類も頭足類も海洋爬虫類も捕食した全長約7mの頂点捕食者「ロマレオサウルス」——長い首と大きな頭という、首長竜の二つの道筋が、此処で既に分かれている。

ジュラ紀に入ると、其の二系統は更に極端になってゆく。紀元前1億6,600万年の「クリプトクレイドゥス」は約30椎骨の中程度の首と針の様な鋭い歯で小型魚類や頭足類を濾過摂食し、「ムラエノサウルス」は約44椎骨もの長い首と小さな頭を持った。「ペロネウステス」は細長い吻を、紀元前1億5,700万年の「オフタルモトゥーレ」は大きな目を備えて低光量環境に適応する。「カイフェケア」は中程度の首・大きな目・多数の小さな歯で、烏賊等の軟体動物を濾し取っていた。狩りの方法が違えば、体の作りも違ってくる。

白亜紀は巨大化の時代であった。紀元前1億3,000万年には、約2.5mもの大きな頭を持つ全長約10mの「サチカサウルス」、大きな頭で海洋爬虫類まで捕食した全長約10mの「モンキラサウルス」が現れる。紀元前1億1,300万年の「ブラカウケニウス」は短い首・約2mもの巨大な頭・円錐状の鋭い歯を持つ頂点捕食者であり、紀元前1億年の「クロノサウルス」は約2.3mの大きな頭と鋭い円錐状の歯で、大型魚類・頭足類・亀類・海洋爬虫類を捕食した。紀元前9,400万年の「タラッソメドン」は62椎骨もの長い首を、紀元前8,500万年の「プリオサウルス」は約2mの大きな頭・三角断面の歯・巨大な4枚の鰭を備え、魚竜や他の首長竜すら餌にしている。

首長竜が勝ち取った生態的地位は、外洋の狩り場だけではない。汽水〜淡水に進出した「ブランカサウルス」「レプトクレイドゥス」「フルヴィオネクテス」、淡水性の「ビシャノプリオサウルス」、深海に潜って小型魚類を追った「アビッソサウルス」、浅海で幅の広い体を持った「タテネクテス」、海底付近の魚類・無脊椎動物を漁った「パキコスタサウルス」。日本の海で見つかった「フタバサウルス」も、紀元前8,500万年の項に長い首と小さな頭を持つ全長約7mの姿で記録されている。

そして首の長さは、終盤に極まる。紀元前8,000万年、72頸椎もの長い首・小さな頭・4枚の大きな鰭を持つ全長約14mの「エラスモサウルス」が群れに突進し、76個の頸椎という首長竜で最長の首を備えた全長約12mの「アルベルトネクテス」が現れた。同じ頃、「アレクサンドロネクテス」は長い首と濾過摂食的な歯で小型魚類や沖醤蝦様甲殻類を漉し取っている。最後の紀元前7,200万年には、約85cmの大きな頭・中程度の首・濾過摂食的な多数の細い歯を持つ全長約12mの「アリストネクテス」、約50椎骨の長い首を持つ「マウイサウルス」等が名を連ねる。長い首の系統と大きな頭の頂点捕食者の系統が海を分け合った1億3,600万年——其の全系譜を、本書は一冊に束ねている。