トヨタ自動車の原点_
豊田佐吉一元化

本書について

西暦1,885年4月18日、高橋是清等により「専売特許条例」が公布された。新聞で此れを知った一人の大工の倅が、自分もお国の為に何か発明したいと発明家を志す。友人と2名で横須賀造船所を訪ね、様々な機械を見て回り、大いに刺激を受けて地元に帰ると、無限動力機械等を作り始めた。豊田佐吉——後にトヨタ自動車へと続く系譜は、此の新聞記事から始まっている。本書は、其の日から西暦1,930年10月30日に佐吉が世を去る迄の四十五年を、特許の出願日と取得日に至る迄、年月日単位で一元化した記録である。

西暦1,887年、佐吉は大工の仕事の合間を縫って織機の研究を始めた。農家に出向いて織機を操作させて貰う姿は、遠江国敷知郡山口村では「娘っ子の真似をする変な奴」と陰口を叩かれ、変人扱いであった。父豊田伊吉は大工の仕事に専念させる為に何度も叱責し、同年12月には豊橋中八丁の岡田波平の下へ修行に出させたが、佐吉は其処でも織機の研究に没頭し、翌年6月に追い出されて山口村に戻る。母豊田ゑいに泣き付いて若干の金を得ると、村の納屋に絵図面と材料を持ち込んで研究室とし、其処に閉じ籠った。村民からは嘲笑され、資金は友人知人からの借金で繋いだ。西暦1,890年、上野公園の第3回内国勧業博覧会に1ヶ月間通い詰め、最新機械の前に座り込んでスケッチし、機構の理解に努める。同年11月11日、木製人力織機の特許を出願し、翌年5月14日、特許第1195号を取得した。

西暦1,892年に東京市外千束村へ織布工場を構え、翌年、伊吉の勧めで佐原たみと結婚する。然し織布業の経営と発明は困難を極め、たみの着物を質に入れて生活費を捻出する日々であった。西暦1,894年6月11日に長男豊田喜一郎が産まれるが、たみは舅夫妻の下で1人取り残される生活に耐えきれず、佐吉と喜一郎を残して実家に帰った。翌年、糸繰返機の特許（第2472号）を取得し、其れを販売する為に名古屋市朝日町へ「豊田商店」を設立する。そして西暦1,896年、佐吉は「木鉄混製動力織機」を発明した。フレームは木製、歯車やシャフト類は鉄製。杼入れ・筬打ちを人力から動力に替え、横糸が切れたら杼が止まり自動で停止する装置を備えた此の織機は、1人で4台を動かせる様にし、安価且つ生産性と品質の大幅な向上を実現した。得意先の石川藤八は、此れを逸早く認めた男である。

西暦1,897年、事務処理に長けた林浅子と再婚し、9月には石川藤八と「乙川綿布合資会社」を設立する。石川が資本金と土地建物を、豊田が木鉄混製動力織機60台を手配した。西暦1,899年11月には三井物産が量産支援を打診し、10年間の一手販売契約と全額支援により「井桁商会」が設立される。社名は三井本家の家紋に由来し、豊田は技師長として迎えられた。然し翌年から景気悪化で受注が減り、十分な開発資金を得られなくなった佐吉は、西暦1,901年12月に技師長を辞任する。翌年、豊田商店を「豊田商会」と改め、経営を弟豊田佐助と浅子に任せ、自身は研究に専念した。従来の動力織機は、木管の横糸を切らす度に運転を停止しなければならない。其の一点を潰す為に、西暦1,903年、佐吉は織機を動かした儘横糸を自動的に補充する最初の自働杼換装置を発明し、豊田式鉄製自働織機（T型）を製作した。

日露戦争の好景気の中で三十八年式動力織機が爆発的に売れ、西暦1,907年2月9日、資本金1,000,000円で「豊田式織機株式会社」が設立される。社長には大阪合同紡績会社社長の谷口房蔵が就き、豊田は常務取締役技師長となった。豊田商会の従業員・工場・設備・特許権は、全て同社の所有となる。然し佐吉は、受注した織機の納期が近くても、改良すべき所に気が付けば解体して始めからやり直させた。営利を追求する会社の意に反する行動であり、西暦1,910年4月5日、臨時緊急重役会議で常務取締役を辞任する。同年5月、三井物産大阪支店長藤野亀之助の勧めで渡米した佐吉は、街を走る自動車に驚き、東海岸北部の織布工場を見学して、桁違いの工場規模に驚きながらも、其処の織機の欠点を見抜いて自らの発明に自信を深めた。ニューヨークでは高峰譲吉の自宅を度々訪ね、「発明家たる者、其の発明が実用化されて社会的に有用な成果が得られる迄は、決して発明品から離れてはならない」との助言を受ける。過去に無停止杼換式自動織機の試験を人任せにして失敗した反省と此の言葉から、「完全な営業的試験を行わなければ、発明の真価を世に問うてはならない」という信念が生まれた。

西暦1,911年10月、佐吉は独立自営の「豊田自動織布工場」を設立する。仕入れた糸の品質が悪く性能試験を通らない為、西暦1,914年には自ら糸を紡ぐ「豊田自動紡織工場」へ改組し、西暦1,918年1月30日、「豊田紡織株式会社」が設立された。社長は佐吉、常務取締役は長女愛子の夫豊田利三郎、取締役は藤野亀之助、監査役は児玉一造。経営の安定を見届けた佐吉は単身中華民国へ渡り、上海や漢口を巡って市場調査を行い、西暦1,921年11月29日、上海に「株式会社豊田紡織廠」を設立する。そして西暦1,924年、遂に「無停止杼換式豊田自動織機（G型）」が完成した。高速運転中にスピードを落とす事無く杼を交換し、横糸を自動的に補給する——1人で30〜50台を同時に稼働させられる織機である。豊田式織機株式会社は特許侵害を理由に製造を拒否したが、佐吉は特許権を侵害しない形に改めて稼働させた。西暦1,926年11月17日、「株式会社豊田自動織機製作所」設立。西暦1,929年12月21日、イギリスのプラット・ブラザー社への1,000,000円の特許譲渡契約が結ばれ、其の交渉に当たったのは副社長の豊田喜一郎であった。本書が追うのは、翌々年に佐吉が息を引き取る其の日迄である。然し、世界へ渡った特許と、其の契約を纏めた息子の名を見れば、此の一冊が何の原点を記録した物であるかは明らかであろう。